4人用テーブルを片付けてこれを置く

2階建てのソウル中区正洞Aのカルグクス（＝うどんに近い麺料理）店の1階では、知らない人と並んで食事をすることになるかもしれない。2階には他の店と同様に2人用・4人用テーブルがあるものの、1階には10名程度しか収容できず、厨房を眺めながら一人で食事したり、隣の人と並んで座るようなL字型の大型のカウンターテーブル席しか置かれていないからだ。光化門近くの職場で働くイさん（44歳）は「一人で静かに頭を冷やしたいときに正洞通りを散歩していると、混雑した時間を少し過ぎれば気軽にカルグクスを一杯食べるのにちょうどいい」と述べた。

ソウルの城東区聖水洞Bの鶏スープ店も同様だ。白熊スープや鶏の和え物などの韓国料理のメニューを販売しながらも、まるで日本のラーメン店を思わせるカウンターテーブル席が店舗を埋め尽くしていた。静かに美味しい食事を楽しめる場所という評価と共に、3年連続でミシュランガイドにも名前が掲載されている。

国内のレストランの基本は多人数用テーブルだった。複数の人が集まって食べ物を分け合う共有食文化が中心だったからだ。最近、1人世帯の急増と共に一人ご飯文化が定着するにつれ、バーテーブルのようなカウンター席を設けるレストランが増えた。カルグクス店を経営するチョンさん（42）は「このエリアの商圏を分析してみると、一人で昼食をとるサラリーマンが多いことが分かった」とし、「2人用や4人用テーブルが中心の一般的な韓国料理店では、一人で座ることがなんとなく負担に感じることがあるが、一人で訪れたお客様も気を使わずに快適に食事を楽しめる場を作りたかった」と述べた。

カウンター席は元々一人ご飯や一人飲みが大衆化された日本のレストランでよく見られる形だ。すべての席がカウンター席であるだけでなく、仕切りを設置してまるで自習室のように装飾されたラーメン店の一蘭（いちらん）が代表的だ。寿司のオマカセや焼き鳥のように、シェフがカウンターで調理から接客までの責任を持つ文化もこれを発展させた。ここ数年の間に国内でも和食店が増え、このような形の座席を見ることは難しくなくなった。食品産業統計情報によると、国内の和食飲食店の数は2020年の1万6,524店から2024年には1万9,608店へと毎年着実に増加している。

求人難と人件費の上昇に苦しむレストランの立場では、カウンター席がこれを解決できる妙手でもある。カウンター席はほとんどがキッチンと座席が直接繋がっており、ホールのサービス動線が大幅に短縮される。外食業界の関係者は「料理を厨房から直接お客様に提供できるため、最小限の人員で店舗運営が可能」とし、「4人席に1〜2人が座って生まれる空間の損失を遮断することができる」と述べた。