「ﾀﾋの組」の罠にハマった日本、F組3位に転落すれば韓日戦が開催される可能性

日本は正に「ﾀﾋの組」の罠に掛かった。森保一日本ワールドカップ代表監督の日本は、21日午後1時（以下韓国時間）に、韓国が南アフリカとグループリーグ最終戦を行うメキシコのエスタディオ・モンテレイでチュニジアとF組2回戦を行う。

しかし決戦を前に大きな変数が発生した。チュニジアの指揮官が交代したのだ。チュニジアはスウェーデンとの第1戦で1-5の完敗を喫したため、サブリ・ラムシ監督を解任し、同じフランス出身のエルヴェ・ルナール氏を後任に任命するという強硬策を取った。

（中略）

日本の立場からすれば正に不意打ちだ。単に新しい指揮官が持ち出す戦術や選手起用だけが問題ではない。監督交代まで行ったことで引き締まるであろう雰囲気も負担になるのは避けられない。更にレナール監督はアジアサッカーにも精通した人物だ。彼は昨年4月までサウジアラビア代表チームを率いていた。日本とも3回対戦し、1勝1分1敗の成績を残した。

状況が急変する中で、日本は「場合の数」も議論の対象となった。そうでなくても日本が属するF組は今回の大会で「ﾀﾋの組」と呼ばれる。国際サッカー連盟（FIFA）ランキングで見ると、オランダ（8位）-日本（18位）-スウェーデン（38位）-チュニジア（45位）の順だ。しかし、スウェーデンは初戦で示したように、強力なフィジカルを基に鋭い攻撃力を見せる。チュニジアはアフリカチーム特有の弾むようなスタイルだ。どのチームも勝敗を確約できない状況だ。

日本は第1戦でオランダと2対2の引き分けに終わった。F組の1位はスウェーデン（勝点3・得失点差+4）、そのすぐ下に日本とオランダ（いずれも勝点1）が位置している。チュニジアとの第2戦で大差で勝てなければ、順位争いで得失点差の変数に巻き込まれる可能性がある。今回の大会は48か国体制に拡大され、各組の1位・2位はもちろん、3位の中で成績上位の8チームも32強に進出できる。トーナメントの門が広がったのだ。

状況次第では32強戦でワールドカップ史上初の韓日戦が実現する可能性もある。韓国がA組1位を獲得し、日本がF組3位でワイルドカードでトーナメントに進出すれば、32強で対戦できる。もちろん、グループ3位でも他のグループの状況によってシナリオが変わることがある。史上初のワールドカップ韓日戦は最高の「興行カード」になることができる。しかし、喜びと悲しみに伴う余波は想像を超えるだろう。