大会前に三苫・南野を失い、初戦を前にキャプテンの遠藤まで離脱

リバプールは12日（韓国時間）「遠藤航が負傷のため2026年FIFA北中米ワールドカップに出場する日本サッカー代表チームから離脱し、代表引退を発表した」と伝えた。

遠藤は2月末にリバプールでプレー中に足を負傷し、その後手術を受けたと伝えられている。それでも日本代表チームの26人の最終メンバーに選ばれ、ワールドカップ出場への期待感が高まった。しかし、体調は万全ではなかった。5月31日のアイスランドとの親善試合で前半のみ出場した後、違和感を覚えて交代したことで懸念が高まった。

当時の森保一日本代表監督は「医療スタッフの報告によれば、彼がプレーできないと言える理由はない。だから私たちは信じ、祈り、待つだけだ」と述べ、遠藤の回復を待つ意向を示した。

しかし、結局遠藤はワールドカップの舞台に立つことができなかった。日本はグループリーグF組の初戦であるオランダ戦を数日後に控え、遠藤をメンバーから外した。代替選手として、ボルシア・メンヒェングラートバッハのフォワード、町野修斗が選出された。ポジション上直接的な代替者ではないが、日本は遠藤なしで大会を戦わなければならない状況を受け入れることになった。

遠藤は自身のSNSを通じて直接心境を伝えた。彼は「発表された通り、私はワールドカップ代表チームから退くことになった」と明らかにした。

続いて「もちろん、今回のワールドカップに参加できなかったことへの悔しさはある。しかし、それ以上に大きなものは、カタールワールドカップ以降に私たちが共に成長してきた過程への誇りだ。私はキャプテンとしてこのチームを率いてワールドカップ優勝という目標を当然のように語れるチームにした」と伝えた。

遠藤は現在、日本代表チームへの信頼も示した。彼は「現在の代表チームは本当に素晴らしいチームだ。どんな逆境も乗り越え、私たちが一度も見たことのない光景を見せてくれると信じている」と述べた。

同時に、代表からの引退も宣言した。遠藤は「これをもって私は国家代表を引退する。これからは一人のファンとして日本代表チームを応援する。日本代表チームがワールドカップで優勝する瞬間がいつか必ず訪れるだろう。その瞬間を信じて一緒に応援しよう」と明らかにした。

最後に「そしてその瞬間が今回の大会で訪れるように日本の力を一つにまとめよう。みんなで北中米ワールドカップに立ち向かおう。みんなが持っているすべてを注ぎ込もう」と付け加えた。

日本にとっては致命的な離脱だ。すでに三笘薫と南野拓実が怪我で大会に出場できない状況で、キャプテンの遠藤まで欠場することになった。遠藤は中盤の中心であり、チームの精神的支柱だった。単なる戦力損失を超え、リーダーシップの空白も受け入れなければならない。

日本は今回の大会でワールドカップ優勝という大きな目標を掲げた。しかし、主力選手の相次ぐ離脱によりスタート前から大きな試練に直面した。オランダ、チュニジア、スウェーデンと同じグループに入った日本の挑戦は、始まりから厳しいものとなった。